BNR17을 검색하면 ‘다이어트 유산균’이라는 수식어가 따라붙습니다. 그런데 최근 이 유산균이 체지방이 아니라 근육을 지키는 연구에도 등장하기 시작했습니다.
체지방 감소로 알려진 균이 근육까지 건드린다면, 그 사이를 연결하는 고리는 무엇일까요?
BNR17은 원래 어떤 연구를 위한 균이었나
BNR17의 정식 이름은 락토바실러스 가세리(Lactobacillus gasseri) BNR17입니다. 한국 여성의 모유에서 분리된 유산균 균주로, 처음부터 ‘살을 빼는 균’으로 주목받았습니다.
2013년 영남대학교 의과대학 연구팀이 과체중·비만 성인 62명을 대상으로 12주간 이중맹검 임상시험을 진행한 것이 최초의 인체 연구였습니다. 이 연구에서 BNR17 그룹은 체중, 허리둘레, 엉덩이둘레 등이 줄어드는 경향을 보였지만, 위약 그룹과의 차이가 통계적으로 유의미한 수준에는 이르지 못했습니다.
보다 뚜렷한 결과는 2018년에 나왔습니다. 90명을 대상으로 한 두 번째 임상시험에서, 고용량 BNR17을 12주간 섭취한 그룹의 내장지방이 위약 그룹에 비해 유의미하게 줄어든 것이 확인되었습니다.
이 연구를 계기로 BNR17은 ‘체지방 감소 유산균’이라는 이름을 굳히게 됩니다. 그런데 2024년, 전혀 다른 방향의 논문이 등장했습니다.
2024년 논문이 보여준 것: 쥐의 근육이 덜 빠졌다
2024년 중앙대학교 의과대학 미생물학교실 연구팀이 발표한 동물실험 논문이 주목할 만한 결과를 내놓았습니다.
연구팀은 덱사메타손이라는 약물을 이용해 쥐의 근육을 인위적으로 빠지게 만든 뒤, BNR17을 21일간 먹였습니다. 덱사메타손은 스트레스 호르몬인 글루코코르티코이드 계열 약물로, 장기간 투여하면 근육이 줄어드는 부작용이 알려져 있습니다.
결과는 두 가지 경로에서 나타났습니다. 하나는 근육 단백질이 분해되는 통로를 줄인 것이고, 다른 하나는 근육 단백질이 새로 만들어지는 통로를 활성화한 것입니다. 쉽게 말하면, 근육이 부서지는 속도를 늦추면서 동시에 새로 짓는 속도를 올린 셈입니다.
실제로 BNR17을 먹은 쥐는 앞다리 악력, 트레드밀 달리기 시간, 로타로드 체류 시간, 그리고 종아리·허벅지 근육 무게에서 개선을 보였습니다.
다만, 이 연구 결과를 해석할 때 한 가지 알아둘 점이 있습니다. BNR17을 개발한 에이스바이옴은 이 균주의 연구와 상업화를 함께 진행하고 있는 기업입니다. 연구와 상업적 이해관계가 같은 주체에서 맞물려 있다는 점은 결과를 볼 때 함께 고려해야 할 맥락입니다.
장과 근육이 연결되어 있다는 발상: 장-근육 축
유산균은 장에서 사는데, 어떻게 근육에 영향을 줄 수 있을까요? 여기서 등장하는 개념이 ‘장-근육 축(gut-muscle axis)’입니다. 장속 미생물이 근육과 신호를 주고받는 양방향 통신 체계를 가리키는 말입니다.
핵심 메신저는 단쇄지방산(SCFA)이라는 물질입니다. 장내 유익균이 식이섬유를 분해하면서 만들어내는 일종의 부산물인데, 이것이 혈류를 타고 근육까지 도달하면 단백질 합성을 돕고 염증을 줄이는 역할을 합니다.
쉽게 비유하면, 장속 세균이 만든 ‘영양 택배’가 혈관이라는 배송 경로를 통해 근육에 전달되는 것입니다.
이뿐만이 아닙니다. 장벽이 튼튼해야 유해 물질이 혈액으로 새어나가지 않는데, 장벽이 무너지면 내독소가 온몸에 퍼지면서 만성 염증이 생기고, 이 염증이 근육 분해를 촉진합니다. 유산균이 장벽을 튼튼하게 유지하는 것 자체가 근육을 지키는 간접적인 방어막이 되는 셈입니다.
2025년에 발표된 여러 리뷰 논문들은 이 장-근육 축이 근감소증의 새로운 치료 타깃으로 주목받고 있다고 정리하고 있습니다. 다만 아직은 개념적 틀이 마련된 단계이고, 실제 사람에게 적용한 증거는 쌓이는 중입니다.
아직은 쥐 실험 단계입니다
여기서 한 발 물러서서 현실을 짚어야 합니다. BNR17의 근감소증 연구는 동물실험 단계입니다. 쥐에서 효과가 나왔다고 해서 사람에게도 같은 결과가 나온다는 보장은 없습니다.
약물로 인위적으로 근육을 빠지게 만든 쥐 모델과, 나이 들면서 서서히 근육이 줄어드는 사람의 상황은 다릅니다.
더 넓은 그림을 보면, 프로바이오틱스 전체를 대상으로 한 대규모 분석 결과도 참고할 만합니다. 2025년에 발표된 메타분석은 22개 임상시험, 총 1,028명의 데이터를 종합했습니다.
결론은 이랬습니다. 프로바이오틱스를 섭취한 그룹은 위약 그룹에 비해 근력이 유의미하게 개선되었지만, 근육량 자체가 늘어났다는 증거는 아직 충분하지 않았습니다. 즉, “힘은 좀 세지는 것 같은데, 근육이 늘었다고 말하기엔 이르다”는 것이 현재 과학계의 정리입니다.
그래서 지금 어디까지 와 있나
BNR17을 개발한 에이스바이옴은 이 균주의 근감소증 예방·치료 용도에 대해 미국 특허를 출원했고, 2025년 5월에 공개되었습니다. 글루코코르티코이드뿐 아니라 항암제, 비만, 노화로 인한 근감소 모델까지 포함한 폭넓은 특허인 만큼, 이 기업이 BNR17의 다음 장을 ‘근육’에서 열려 하고 있다는 것은 분명합니다.
국제적으로도 락토바실러스 속(屬) 유산균과 근감소증의 관계를 다룬 리뷰 논문이 2025년에만 여러 편 쏟아졌습니다. 장-근육 축이라는 개념 자체가 학계에서 활발하게 탐구되고 있다는 뜻이며, BNR17 연구는 그 흐름 안에 있는 하나의 사례입니다.
마무리
이 글에서 기억할 것은 하나입니다. 다음에 “BNR17이 근육에도 좋다”는 광고나 뉴스를 만나면, “그 연구는 사람 대상인가, 동물 대상인가?”를 먼저 확인하는 것입니다.
지금 시점에서 BNR17의 근육 연구는 쥐 실험에서 의미 있는 첫 결과를 냈고, 장과 근육이 연결되어 있다는 발상은 과학적으로 탐구할 가치가 충분합니다. 다만 그 결과가 사람에게도 적용되는지는 아직 확인되지 않았습니다.
이 글은 의학적 진단이나 치료를 대체할 수 없습니다. 근감소증이 의심되거나 특정 보충제 복용을 고려하고 계신다면, 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.
출처 (8개)
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